Cinéaste amateur de renom, génial inventeur de machines agricoles, défenseur des paysans oubliés du tiers-monde, photographe, écrivain, Jean Nolle est un personnage hors du commun.
« Je suis né en 1918. En inventant un tracteur à bœufs, je ne pouvais pas prévoir que je connaîtrais un jour soixante-quinze pays. J’ai labouré toutes les terres du monde, depuis l’Inde jusqu’à l’Indonésie, jusqu’à l’Afrique du Sud, l’argentine, le Chili, ma vie a été incroyable ».
Fils d’agriculteur, Jean passe son enfance dans la ferme de Mennecy, près de Corbeil, en Essonne, puis dans l’Aisne. À la mort de son père, obligé de récolter seul dix hectares de pommes de terre, il conçoit et fabrique une « récolteuse à patates ». Le succès de cette invention le conduit à travailler au sein d’organisations internationales, notamment en Afrique. Là, il fait le constat que les projets de développement et les outils proposés ne sont aucunement adaptés aux populations. Très critique à l’égard de l'agriculture intensive, il réhabilite et promeut la traction animale comme moyen moderne d'autonomisation des paysans.
De 1949 à 1983, Jean Nolle ne cesse de filmer : sa mère, sa sœur qui vit aux Etats-Unis, sa maison qu’il fait construire à Limours en 1960, ses nombreux voyages à travers le monde. Il fabrique tout seul ses films (son, montage, commentaire...) qui sont régulièrement diffusés et primés dans les festivals amateurs. Jean-Pierre Melville, président du jury du festival de Saint-Cast en 1964 dit de lui : « Il est sans doute l’un des meilleurs documentaristes français actuels, sans distinction de catégorie, et personne ou presque ne le sait. Il a tourné des films extraordinaires, en des lieux où jamais une caméra n’était parvenue ».
130 bobines ont été déposées auprès de Cinéam en avril 2004, un fonds tout à fait exceptionnel. Nous préparons pour 2019 une exposition itinérante, réunissant projections de films, matériels agricoles et cinématographiques, photos, dessins techniques afin de restituer au mieux la vie et le combat de Jean Nolle (1918-1993).
Citations extraites du film « Jean Nolle, paysan cinéaste » de Marc Alfiéri, 1993, et de l'article de Philippe Pilard « Rencontre avec le réalisateur Jean-Pierre Melville » paru dans Ciné Pratique, n° 66, mars-avril 1966.